“农字当头滚雪球”，“‘桌子’上唱起了大戏”，这是1975年5月10日、11日新华社发表常州工业大发展调查报告时，对常州工业发展成功经验的形象总结。由此，常州成为全国中小城市的典型。
“两机、一药、一肥”
此前的常州，既缺乏发展工业的自然资源，又没有大规模投资项目，自力更生成为常州工业起步的必然选择。常州人于是提出以“农字当头”，瞄准农村市场“滚雪球”。
当年，常州柴油机厂和常州拖拉机厂都是名不见经传的小厂。但他们走“革新、改造、挖潜”的路子，使生产发生了质的飞跃——柴油机从仿制到自己设计，从小批量生产到大规模生产，从没人买到农村社队争着要，从亏本到盈余。1974年，常州柴油机厂生产了3300台十二马力的柴油机，为国家积累资金900多万元。常州拖拉机厂，总共花了1400万元，“桌子”上便唱起了年产15000台拖拉机、质量、性能赶超国外的“大戏”。随着“两机”的需求量加大，后来又陆续办起了10个配套协作厂。
抓住“一药一肥”，常州的化工工业得到了较快发展。当时常州唯一的化工厂只有48个人，用的电解槽是用石头凿成的。工人们就在这种条件下自力更生制成了农药六六六原粉，并带出了烧碱和盐酸，生产磷肥又带出了硫酸。由此逐步建立起塑料、染料、医药、合成纤维、玻璃钢等工业。
“草窝里飞出金凤凰”
“常州是了解中国起飞的窗口，而常州拖拉机厂又是常州的一个缩影。”这是一位法国记者来常采访时作出的评价。
常州拖拉机厂的前身，是位于常州虹桥北面佛光庵的公私合营常州第二农具厂，成立于1956年1月23日，一年后更名农机厂。1960年2月20日，该厂试制成功丰收35型四轮拖拉机，开创了常州自制轮式拖拉机的历史，被誉为“草窝里飞出金凤凰”。
农机厂搬迁到市郊新闸后，把研制手扶拖拉机作为工厂发展的方向。1963年，手扶拖拉机试制成功，秋天，厂领导和工人带着手扶拖拉机到丹阳农村试耕，农民十分高兴，说一台手扶拖拉机比三条大水牛还管用，是“铁牛”哩。
从此，常州手扶拖拉机的生产开始发展。1971年，400台东风12型手扶拖拉机首次销往社会主义兄弟国家越南、阿尔巴尼亚等国。
“一条龙”
1961年，针对已试制成功但仍存在不少问题的灯芯绒生产工艺，常州市纺织工业局把11个工厂正式组合成全市第一个“一条龙”专业化协作线，立刻显示出其优越性:1963年灯芯绒印染布的入库一等品率提高到90.1%，品种发展到71个，年产量增加到1524万米，年出口量剧增到236万米。到1977年，灯芯绒品种达327种，花色1000多个，销往50多个国家和地区，成为国内外市场的热门畅销货。
在此启示下，1964年常州又组织卡其布、花布、拖拉机、玻璃钢等8条“龙”；1970年和1972年新组成化纤、半导体收音机、塑料、玻璃钢4条“龙”；一些大类产品，如自行车、照相机等，也都按“龙”的方法组织分工协作生产。到20世纪70年代末，“一条龙”又有新发展。拖拉机、塑料两条“龙”发展成公司；半导体收音机发展成总厂；拖拉机公司、常州自行车总厂又与外系统的协作配套厂组成“龙”。
群“龙”飞舞大幅度提高了劳动生产率。1978年，常州在全国率先基本解决了市区就业问题。70年代末，常州在全国69个同类城市中，人均产值第一，财政收入第一；与24个百万人口的大城市相比，市区劳动生产率仅次于上海，全国第二；财政收入超过了其中的10个城市；全市职工人均创造工业总产值12009元，仅次于上海；职工人均创造财政收入为1580元，为全国第三。
这一时期的常州，工业经济如日中天，这座充满朝气与活力的新兴工业明星城市，成为我国工业化进程中的开拓者与领跑者。
